מחלקת המדינה אישרה: תקודם מכירת 48 מטוסי F-35 לסעודיה

מחלקת המדינה האמריקנית אישרה אתמול (יום ד') את קידום מכירת 48 מטוסי קרב חמקניים מדגם F-35 לסעודיה, בעסקה המוערכת ב-24.3 מיליארד דולר. העסקה כוללת גם 49 מנועים חלופיים מחברת "פראט אנד ויטני", ציוד תקשורת וחלקי חילוף ותחזוקה.

בהודעה לקונגרס נטען כי המכירה לא תשנה את המאזן הצבאי במזרח התיכון, אלא תשפר את יכולת ההרתעה של סעודיה מול איומים, תחזק את הגנת העורף ותשפר את שיתוף הפעולה עם כוחות אמריקניים, נאט"ו וכוחות אזוריים אחרים. המכירה תגדיל את מצבת המטוסים המבצעיים של סעודיה ותשפר את יכולות ההגנה העצמית שלה.

העסקה הוכרזה לראשונה על ידי הנשיא דאז דונלד טראמפ בנובמבר אשתקד, יום לפני שארח את יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן בבית הלבן. ההכרזה אז נתפסה כמכה עבור ישראל, שחששה מפגיעה בעליונותה האווירית וקיוותה שהעסקה תקודם במקביל להסכם נורמליזציה.

במקביל, "הניו יורק טיימס" דיווח כי גורמי מודיעין אמריקניים מזהירים שסין עלולה לנצל את קשריה העמוקים עם סעודיה כדי לרגל אחר הטכנולוגיה הסודית של מטוסי ה-F-35. דו"ח פנימי של סוכנות ביון ההגנה (DIA) של הפנטגון, שפורסם עוד לפני ההכרזה של טראמפ, הזהיר מפני ריגול סיני, לאור שיתוף הפעולה הביטחוני בין סעודיה לסין, הכולל רכישת טילים בליסטיים וסיוע סיני בפיתוחם.

העסקה והדיווחים מגיעים על רקע הסלמה ביחסים בין סעודיה למורדים החות'ים בתימן, שהשתלטו לאחרונה על מצר באב אל-מנדב, וכן תקיפות של מיליציות פרו-איראניות בעיראק על צינור נפט סעודי אסטרטגי. סעודיה פנתה לארה"ב בבקשה לסיוע בהפצצות נגד החות'ים, אך טראמפ נמנע מכך.