ה-F-35 בדרך לסעודיה - ובוושינגטון מפחדים מסין

ממשל טראמפ מקדם עסקת ענק למכירת 48 מטוסי קרב מסוג F-35 לסעודיה, בהיקף של כ-24 מיליארד דולר. העסקה, שהודיע עליה הנשיא לשעבר לקראת ביקור יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, בנובמבר 2025, עברה לשלב בחינת הקונגרס. עם זאת, בתוך הממשל והפנטגון האמריקאי מתעורר חשש מודיעיני כבד מפני האפשרות שהטכנולוגיה המתקדמת של המטוס, הנחשב למחשב מודיעיני מעופף, תגיע לידי סין.

החשש מתמקד בעיקר במערכות המכ"ם, החיישנים ומערכות המודיעין של ה-F-35, שהן ליבת יכולותיו. סין, המפתחת מטוסי חמקן ומערכות יירוט משלה, מעוניינת מאוד בידע על חתימת המכ"ם של המטוס, אופן התקשורת שלו ונקודות התורפה שלו. הדבר מקבל משנה תוקף לאור הקשרים הביטחוניים והטכנולוגיים העמוקים בין סעודיה לסין, הכוללים רכישת טילים בליסטיים סיניים, סיוע סיני בפיתוח יכולות טילים, ונוכחות של חברות סיניות בתשתיות התקשורת בממלכה.

כדי למנוע דליפת מידע, בוחנים בארצות הברית אפשרויות שונות, כגון הגבלת הגישה למתקנים בהם יוחזקו המטוסים לאנשי צבא וחברות אמריקאיות בלבד, וכן דרישה מסעודיה להוציא ציוד סיני מאזורים ביטחוניים ולהגביל קשרים בין אנשי צבא סעודים לגורמים סיניים. מהלכים אלו מחייבים את סעודיה לבחור בין יחסיה עם ארה"ב, המספקת את הטכנולוגיה המתקדמת, לבין יחסיה עם סין, שותפת סחר ענקית וספקית טכנולוגיה.

עבור ישראל, מכירת ה-F-35 לסעודיה מורכבת גם ללא מעורבות סינית. ישראל היא כיום המדינה היחידה במזרח התיכון המפעילה F-35, והיא משקיעה משאבים רבים בשמירה על יתרונה האווירי, כולל רכישת טייסות נוספות של F-35 ו-F-15IA ושדרוג המטוסים במערכות מקומיות. כניסתם של 48 מטוסי F-35 לחיל האוויר הסעודי עלולה לשנות את מאזן הכוחות האווירי באזור, והשאלה היא איזו גרסה של המטוס תקבל סעודיה ואילו יכולות נוספות תקבל ישראל כדי לשמור על הפער.

העסקה מהווה גם יתרון כלכלי משמעותי לחברת לוקהיד מרטין, יצרנית המטוסים, אך עבור ארה"ב היא מעלה דילמה קשה בין מכירת נשק מתקדם לבין שמירה על סודותיו הטכנולוגיים מפני יריבות כמו סין. כעת, וושינגטון צריכה להחליט עד כמה תהיה נחושה בדרישותיה מסעודיה כדי להגן על הטכנולוגיה.