טלטלה במזרח התיכון: ארה"ב אישרה לסעודיה רכישת 48 מטוסי F-35 בעסקת ענק

מחלקת המדינה של ארצות הברית אישרה עסקת מכירה פוטנציאלית של 48 מטוסי קרב חמקניים מדגם F-35 לסעודיה, בעסקה המוערכת בכ-24.3 מיליארד דולר. אישור זה מהווה צעד רשמי משמעותי, אך אינו סיום התהליך. החבילה כוללת את המטוסים, מנועים, מערכות תקשורת, חלקי חילוף וציוד תמיכה.

לפי משרד החוץ האמריקני, העסקה אינה צפויה לשנות את המאזן הצבאי באזור. עם זאת, המהלך בעל משמעות אזורית רבה, שכן ישראל היא המדינה היחידה במזרח התיכון שהפעילה עד כה מטוסי F-35. לישראל הוזמנו 75 מטוסים מדגם F-35I "אדיר", המותאם לה. אם העסקה תושלם, סעודיה תהיה המדינה השנייה באזור שתפעיל את המטוס, אך ייתכן שהמטוסים הסעודיים יהיו פחות מתקדמים מהגרסה הישראלית, שכן לישראל הותר לשלב מערכות לוחמה אלקטרונית ופיתוחים ישראליים.

טורקיה, שותפה מרכזית לשעבר בתוכנית ה-F-35, היא המאוכזבת העיקרית. ארה"ב החלה להוציא את טורקיה מהתוכנית לאחר שרכשה מערכת הגנה אווירית רוסית S-400, מחשש לפגיעה בטכנולוגיה החמקנית. לאחרונה חל שינוי בעמדה האמריקנית, ונשיא ארה"ב דונלד טראמפ אמר כי ישקלו מחדש מכירת F-35 לטורקיה לאחר הסרת סנקציות, אך הדבר עדיין נתקל במכשולים בקונגרס ובישראל.

האישור לסעודיה מגיע בתקופה רגישה, על רקע מעורבות ריאד בעימות מול החות'ים והעמקת הקשרים הביטחוניים עם ארה"ב. וושינגטון ממשיכה להצהיר כי העסקה לא תפגע במחויבותה לשמור על היתרון הצבאי האיכותי של ישראל.