שבוע לפני בחירות: ראש עיריית קרית שמונה תומך בנתניהו לאחר ביקורת חריפה

ראש הממשלה בנימין נתניהו ביקר בקרית שמונה ב-20 באוקטובר ונפגש עם ראש העיר אביחי שטרן. נתניהו פרסם סרטון בו שטרן מודה לו על הקמת אוניברסיטה בעיר, ואומר: "אני מקווה שבתוך שבוע כל עם ישראל יבין איך עושים דברים נכון ובעד מי צריך להצביע". זאת, לאחר ששטרן היה מהמבקרים החריפים ביותר של ממשלת נתניהו במהלך המלחמה, וטען כי העיר הוזנחה. בעבר, שרי הליכוד נמנעו מלהגיע לקרית שמונה, ותושביה הצביעו לשטרן בבחירות המקומיות מול מועמד הליכוד אלי זפרני.

נתניהו עצמו לא שוחח עם שטרן במשך זמן רב, למרות שקרית שמונה נפגעה קשות במלחמה. ביוני 2024, במהלך פינוי נרחב, נתניהו ביקר בעיר ונפגש רק עם זפרני. באותו יום, 20 באוקטובר, נתניהו נפגש שוב עם זפרני ושיבח אותו על הבאת השקעות ממשלתיות לעיר.

במהלך המלחמה, מאז אוקטובר 2023, פונו מקרית שמונה כ-26,000 תושבים. כיום, מוערך כי בעיר מתגוררים כ-16,000 תושבים בלבד. כ-40% מהעסקים לא נפתחו מחדש, והשאר פועלים בהכנסות נמוכות יותר, מה שמעכב את ההתאוששות הכלכלית.

במרץ 2026, שטרן אמר כי "המדינה נלחמת בי, לא בחמאס", והאשים את הממשלה בכשל הגנה בסיסי. הוא טען כי העיר "גוססת" וכי לא ניתן לצפות מתושבים להישאר במצב זה. בשיחת וידאו עם נתניהו, שטרן הדגיש כי "אי אפשר לעצור עזיבה כשאין סיבה להישאר" והוסיף כי הממשלה נכשלה בהגנה על תושבי הגבול. הוא קרא להפסיק את ההסברים ולהתחיל לפתור את הבעיות, והזהיר כי כל עיכוב גורם לעוד משפחות לעזוב.

בביקורו הקודם של נתניהו ביוני 2024, שטרן לא הוזמן, והוא הביע זעם על "הצגות פוליטיות זולות בזמן מלחמה". עם זאת, בביקורו ב-20 באוקטובר, שטרן שינה את הטון והודה לנתניהו על הקמת האוניברסיטה, באומרו: "כך עושים שינויים, אני מאמין בך". נתניהו גם השתתף בפתיחת שנת הלימודים באוניברסיטת קרית שמונה ותל חי ובבית ספר מקומי. תלמידים שסיפרו על הפגישה ציינו כי נתניהו אמר שאם לא יישאר בתפקיד, "שום דבר לא יהיה כאן".