אירלנד נקרעת: "יום קלון, שבר בנבחרת, הושפלנו מול העולם"

ההכנות למשחק בין נבחרות אירלנד וישראל לוו בדרמה תקשורתית חסרת תקדים באירלנד, שזכתה לכינוי "יום קלון" בתקשורת המקומית. השוער גאווין באזונו הודיע כי אינו מוכן לשחק מול ישראל, צעד שגרר מחלוקת עזה בתוך הנבחרת וחשף "היעדר חמור של מנהיגות" בהתאחדות הכדורגל האירית.

הכאוס החל עם דחייה של הרגע האחרון במסיבת עיתונאים של הנבחרת, שהתבררה כחלק משרשרת אירועים שהעידו על חוסר ודאות וחוסר שקיפות. השחקנים התכנסו לישיבה מתוחה שבה דנו בשאלת המשחק, כאשר באזונו סירב לאשר הודעה משותפת של השחקנים. למרות שהבהיר כי אינו פורש מהסגל ויהיה זמין למשחק מול אוסטריה, מצפונו מנע ממנו לשחק נגד ישראל.

ההחלטה של באזונו עוררה דיונים סוערים בקרב שחקנים נוספים, חלקם שקלו לפרוש בעקבותיו. התקשורת הישראלית והאירית התאספה מחוץ למלון הנבחרת, בניסיון להבין את המתרחש. מנכ"ל ההתאחדות, דייויד קורל, סירב לחשוף את תוצאות ההצבעה בנוגע למשחק, וטען כי "רוב משמעותי הוא מושג שפתוח לפרשנות". השחקנים החליטו בסופו של דבר לשחק, אך ילבשו סרטים שחורים ויסרבו ללחוץ ידיים לישראלים.

המאמן היימיר האלגרימסון נראה מבולבל ונסוג מהצהרות קודמות בנוגע ל"רצח עם". הוא אף מצא את עצמו מגן על רפורמות חברתיות בקטאר. ההתאחדות האירית ספגה ביקורת על כך שאפשרה למצב להגיע לכדי כך, כאשר אף בכיר לא התייצב מול התקשורת. בסופו של דבר, הנבחרת האירית יצאה לאימון באיחור של למעלה מחמש שעות מהמועד המקורי.

נבחרת ישראל, לעומת זאת, הגיעה למסיבת העיתונאים שלה בזמן, והדגישה את החשיבות של "הפרדה בין כדורגל לפוליטיקה". ראש מערך התקשורת של ההתאחדות הישראלית ציין כי אופ"א, ההתאחדות הישראלית וההתאחדות האירית "עמדו יחד" למנוע פוליטיזציה של הספורט. למרות הדרמה, המשחק בין אירלנד לישראל צפוי להתקיים כמתוכנן.