זה קרה לפני 99 מיליון שנה: הגילוי המטורף מעידן הדינוזאורים של אונ' ת"א

מחקר חדש של אוניברסיטת תל אביב, שפורסם בכתב העת Palaeontologia Electronica, מציג ראיה ישירה ראשונה לכך שמנגנון השלת זנב עצמית (אוטוטומיה) היה קיים אצל לטאות כבר לפני כ-99 מיליון שנה, בעידן הדינוזאורים.

הגילוי התאפשר בזכות חתיכת ענבר זעירה בת 18 מילימטרים, שהתגלתה בצפון מיאנמר. דולב פבריקנט, דוקטורנט באוניברסיטת תל אביב, הבחין כי מה שנראה בתחילה כשריד צמחי או חרקי הוא למעשה זנב של לטאה המכוסה בקשקשים.

ד"ר ליאונידס-רומנוס דברנוגלו, מנחה המחקר, ציין כי עד כה ניתן היה רק לשער על יכולת זו של לטאות קדומות, וכעת ישנה ראיה מוצקה לכך. בדיקת המאובן באמצעות סריקת מיקרו-טומוגרפיה ממוחשבת (Micro-CT) במכון וולקני, שבוצעה על ידי ד"ר אחמד נאצר, חשפה מבנה טבעתי של רקמות בקצה הזנב, הדומה למנגנון השלה הקיים כיום. בנוסף, אזור הניתוק היה נקי וסימטרי, ולא נראה כתוצאה מפציעה מקרית.

המחקר נערך בשיתוף חוקרים מאוניברסיטת אתונה ומכון וולקני. אפוסטולוס כריסטופולוס, דוקטורנט מאוניברסיטת אתונה, העריך כי הזנב עשוי להיות קשור ללטאות-קיר, לטאות חסרות-רגליים או כוחים בני ימינו. החוקרים אינם יודעים אם הלטאה נלכדה בענבר תוך כדי השלת זנבה או שהזנב הופרד לאחר מכן, וכן לא ידוע אם הלטאה שרדה. עם זאת, הממצא מוכיח את קדמותו של מנגנון הגנה זה.