אין מספיק חשמל? המדינה רוצה להשקיע בהיתוך גרעיני

משרד האנרגיה הישראלי מקדם חזון ארוך טווח לייצור חשמל באמצעות היתוך גרעיני, על רקע דרישות גוברות לחשמל ואי-ודאות לגבי מאגרי הגז הקיימים. המשרד פרסם דו"ח חיצוני הממליץ על השקעה במחקר ופיתוח בתחום, במטרה לאפשר לישראל להשתלב בתעשייה הגרעינית העולמית. מוצעות שלוש חלופות השקעה: בסיסית (50-100 מיליון שקל לחמש שנים), רחבה (500 מיליון עד מיליארד שקל לחמש עד שבע שנים), ומקיפה (עד 2 מיליארד שקל לעשור, כולל הקמת כור ניסיוני). המשרד ממליץ על החלופה האמצעית, הכוללת הקמת קונסורציומים ציבוריים-פרטיים, שיתוף פעולה עם חברות ביטחוניות כמו רפאל ואלביט, ויצירת "ארגז חול" רגולטורי להקלה על ניסויים.

היתוך גרעיני, תהליך המתרחש בליבת השמש, שונה מביקוע גרעיני (הטכנולוגיה הנוכחית של כורים גרעיניים) בכך שהוא מאחד אטומים קטנים ליצירת אנרגיה רבה, ללא פסולת רדיואקטיבית מסוכנת. עם זאת, התהליך דורש טמפרטורות קיצוניות (מעל 100 מיליון מעלות) ודחיסה של החומר, מה שמצריך השקעת אנרגיה רבה. בשנת 2022, חוקרים בארה"ב הצליחו לראשונה להפיק יותר אנרגיה מתהליך ההיתוך ממה שהושקע בו, אך הדרך ליישום מסחרי עדיין ארוכה.

הצורך הגובר באנרגיה, במיוחד עבור מרכזי נתונים, מניע השקעות עולמיות משמעותיות בתחום ההיתוך הגרעיני. בשנים האחרונות הושקעו מעל 14 מיליארד דולר בחברות הזנק בתחום, כאשר ענקיות טכנולוגיה כמו גוגל ומיקרוסופט משקיעות ומתכננות לרכוש חשמל מכורים עתידיים. סין מובילה את ההשקעות העולמיות, וארה"ב והאיחוד האירופי משתתפות בפרויקט המחקר הבינלאומי ITER בצרפת. התוכנית הישראלית היא כרגע בגדר הצעה, וההחלטה על יישומה תהיה בידי הממשלה הבאה.