כמה אופי: הסינדרלה שפותחת עונה באירופית

מועדון הכדורגל היווני אופי כרתים, שבעבר הרחוק היה מזוהה עם כדורגל מפואר, עומד לרשום הישג היסטורי הערב (חמישי) עם הופעתו הראשונה בשלב הבתים של הליגה האירופית, במשחק ביתי מול הופנהיים הגרמנית. המסע המדהים של הקבוצה מהרקליון החל לפני קצת יותר מעשור, כאשר בשנת 2015 נקלע המועדון למשבר קשה ופרש מהליגה הבכירה, והחל את דרכו מחדש בליגה השלישית.

בתוך שלוש שנים בלבד, אופי השלימה שתי עליות ליגה וחזרה לסופרליג היוונית. בשנת 2018, איש העסקים היווני-אמריקאי מיכאליס בוסיס הפך לבעלים המרכזי, והחל תהליך של התייצבות ובנייה מחדש של המועדון. תקופת השיא של אופי הייתה בשנות ה-80 וה-90, אז סיימה במקום השני בליגה, זכתה בגביע המדינה ב-1987, והגיעה לשמינית גמר גביע אופ"א.

העונה שעברה סימנה את חזרתה של אופי לימיה הגדולים. הקבוצה זכתה בגביע היווני בפעם השנייה בתולדותיה, לאחר ניצחון דרמטי בגמר, ובהמשך הוסיפה גם את הסופר קאפ היווני הראשון שלה. בהמשך, הקבוצה הציגה יכולת מרשימה בשלב הפלייאוף של הליגה האירופית, והדיחה את צסק"א סופיה בתוצאה 0:5 בסיכום שני המשחקים.

פתיחת העונה הנוכחית אף היא מבטיחה, עם ניצחון חוץ יוקרתי על אולימפיאקוס, ראשון מזה 36 שנה. הקבוצה מגיעה למשחק מול הופנהיים בכושר מצוין, עם רצף משחקים ללא ספיגה. המאמן כריסטוס קונטיס בנה קבוצה מאוזנת, המשלבת ניסיון וכישרון, כאשר בין השחקנים הבולטים ניתן למנות את טקסיארכיס פונטאס, תיאגו נוס, אנדראס בוחלאקיס, ואת החלוץ קנאן קודרו, בנו של חלוץ העבר מהו קודרו, ששיחק בעבר במכבי תל אביב.

המסע האירופי של אופי יכלול גם מפגשים מול ראן, באייר לברקוזן, אנדרלכט, בנפיקה, שטורם גראץ ולך פוזנן. ב-5 בנובמבר, הקבוצה תפגוש את הפועל באר שבע, במסגרת שלב הבתים של הליגה האירופית. עבור אופי, המשחק הערב מול הופנהיים הוא לא רק תחילת שלב הבתים, אלא סמל להשלמת הדרך המרשימה שעשתה מאז היציאה מהליגה הבכירה ב-2015.