איראן וחיזבאללה: רון ארד מת ב-1988, ישראל חטפה גנרלים איראנים

חקירה של ה"ניו יורק טיימס" חושפת כי איראן וחיזבאללה הגיעו למסקנה שרון ארד, הטייס הנעדר, מת בשנת 1988 בכפר שבא-שיית בלבנון ונקבר באזור. מסמך סודי שהוכן על ידי הארגונים, לאחר שישראל הסכימה ב-2004 להחליף אסיר לבנוני תמורת מידע גנטי על גורלו של ארד, מצביע על כך שמזכ"ל חיזבאללה דאז, חסן נסראללה, פנה לטהרן. איראן שלחה את מפקד משמרות המהפכה, עבדאללה סברי, לתאם את החיפושים. הנשיא האיראני לשעבר, עלי אכבר האשמי רפסנג'אני, אף שלח את אחד מבניו לגרמניה למסור את הממצאים באופן אישי.

במקביל, על פי הדיווח, סוכנים ישראלים חטפו שני גנרלים איראנים, ואף הרגו אחד מהם, מתוך אמונה שאיראן אחראית לגורלו של ארד. הגנרל עלי רזא עסקארי נחטף לפני שני עשורים, נחקר, ולבסוף נהרג ללא שהיה בידו מידע. בספטמבר 2021, סוכנים שהתחזו למובילי רהיטים חטפו את סברי עצמו מדמשק והעבירו אותו לישראל לחקירה.

גורמי מודיעין ישראלים ייחסו בעבר חשיבות רבה להשערה שאיראן מחזיקה בארד. אמונה זו התחזקה ב-1992 בעקבות עדות של רופא איראני שטען שטיפל בו, וב-1994 לאחר חטיפת מוסטפא דיראני מלבנון במבצע "נשיכת נחש". דיראני טען בחקירתו כי אנשיו עזבו את הבית בו הוחזק ארד, וכששבו הוא נעלם. חוקרו, דורון זאבי, לא האמין לו וטען שרק כוח עזר מולו.

עם זאת, גורמים שהתראיינו לחקירה ציינו כי המסקנות הושפעו מ"הטיית אישור". קצין בכיר בדימוס, אבי קאלו, שכתב ב-2016 דו"ח שלא מצא ראיות למעורבות איראנית, אמר ל"טיימס": "זו הייתה נקודה עיוורת קולקטיבית. איראן הייתה המפלצת המפחידה". כיום, בקרב גורמים שהיו מעורבים בחיפושים, רווחת ההערכה כי ארד לא הוחזק מעולם על ידי איראן, וכי טהרן לא הייתה מעורבת בהיעלמותו.

המתווך הגרמני גרהרד קונראד העיד כי חיזבאללה והאיראנים "ניסו בכל כוחם למצוא את הגופה". סגן נשיא איראן לשעבר, מוחמד עלי אבטאחי, אמר ל"טיימס" כי "ישראל הייתה אובססיבית לגבי מעורבות איראן". גם האפיפיור יוחנן פאולוס השני מסר ב-1999 לנשיא חאתמי מכתב מאשתו של ארד. אנליסט מודיעין ישראלי לשעבר, רז צים, שהיה שותף לכתיבת דו"ח ב-2005 שהאשים את טהרן, הודה כי ההערכה הייתה כנראה שגויה ונבעה מ"נטייה טבעית להטיל את כל האשמה על המשטר בטהרן".