בלי קופים ובלי ביקורת: איטודיס שוב המלך של הפועל תל אביב

מאמן הפועל תל אביב, דימיטריס איטודיס, פתח את העונה הנוכחית תחת לחץ ועם צורך להוכיח את עצמו, לאחר עונה קודמת שהסתיימה עם אכזבות מקומיות והדחה ברבע גמר היורוליג. למרות ביקורות וספקות, איטודיס הצליח להוביל את הקבוצה לפתיחת עונה מרשימה ביורוליג, עם שישה ניצחונות בשבעת המחזורים הראשונים, כולל הצגות מול פנאתינייקוס ואנדולו אפס. שחקנים חדשים כמו זאק לידיי ואמיר קופי השתלבו היטב, ושחקנים ותיקים כמו אלייז'ה בריאנט ואנטוניו בלייקני פורחים, כאשר בריאנט אף מוביל את היורוליג במדד.

היחסים בין איטודיס לתקשורת הישראלית מתוחים מאז תחילת דרכו בקבוצה, והוא מרבה להזכיר את חוסר ההערכה שקיבל בעונה שעברה. לאחרונה, הוא כעס על שאלות בנוגע לדקות משחק של שחקנים ישראלים ועל שינוי חוקי הזרים בליגה. אנשי מועדון מקורבים אליו טוענים כי איטודיס אינו מוכן לסבול חוסר כבוד או עוולות לקבוצתו.

לצד ההצלחה ביורוליג, איטודיס מתמודד עם ביקורת על מיעוט דקות משחק של שחקנים ישראלים, כמו בר טימור, תומר גינת ותמיר בלאט. הנהלת הקבוצה, הכוללת את הבעלים עופר ינאי והיו"ר סתיו שחם, תומכת במאמן ומכוונת להגיע לשש הראשונות ביורוליג, גם במחיר של אי שיתוף ישראלים. המטרה היא להשיג את המטרות המקצועיות של המועדון.

המשחקים הקרובים מול דובאי, מכבי תל אביב (במסגרת הליגה וגביע ווינר) ומשחק נוסף מול מכבי ביורוליג, יהוו מבחן משמעותי. הצלחה בסדרה זו, הכוללת זכייה בתואר ראשון ויתרון בליגה על מכבי, תסייע להשתיק את הביקורות ולהוריד את הלחץ מאיטודיס. כישלון או תקלות נוספות עלולים להחזיר את הלחשושים מאחורי הקלעים.