בכיר אמריקאי לשעבר: ביידן פספס הזדמנות היסטורית לנרמול יחסים עם סעודיה ב-2021

נסיך הכתר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, הביע נכונות עקרונית לנרמל את היחסים עם ישראל כבר בתחילת 2021, והעריך כי ניתן יהיה להגיע להסכם תוך שלוש שנים. כך סיפר ברט מק'גורק, ששימש כמתאם הבית הלבן לענייני המזרח התיכון בתקופת ממשל ביידן, והיה מעורב במגעים עם ההנהגה הסעודית. לדבריו, הבית הלבן דאז לא ניצל את ההזדמנות, ואיבד כשנה וחצי. מק'גורק, שהגיע לביקור באל-עולא בינואר 2021, זמן קצר לאחר כניסת ביידן לתפקיד, דן עם בן סלמאן בסוגיות אזוריות. הפגישה התקיימה על רקע אווירה מתוחה, שכן ארה"ב הודיעה על הפסקת אספקת נשק התקפי לסעודיה ועל בחינת סנקציות בעקבות רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י.

בסיום הפגישה, כשנשאל על יעדיו לטווח שלוש שנים, בן סלמאן ציין מספר סדרי עדיפויות, ביניהם דיאלוג לא רשמי עם איראן דרך בגדאד וסיום המלחמה בתימן. הוא הדגיש את חשיבות היחסים הקרובים עם וושינגטון, וראה בברית בין ארה"ב לסעודיה מפתח לפתרון בעיות אזוריות. אחד הנושאים המרכזיים שעלו היה נכונותו של בן סלמאן לקדם הכרה בישראל, אותה הגדיר כמטרה בת השגה בתוך שלוש שנים.

מק'גורק הודה כי הוא עצמו לא העריך את מלוא הפוטנציאל הדיפלומטי של ההצעה ולא פעל מספיק כדי לקדמה, וכי מדובר בטעות חמורה. הוא העריך שארה"ב יכלה להתחיל לעבוד על הסכם היסטורי זה זמן רב קודם לכן, אך במקום זאת בזבזה כשנה וחצי.

התפנית במדיניות האמריקאית התרחשה לאחר הפלישה הרוסית לאוקראינה בפברואר 2022, שהעלתה את מחירי הנפט וחיזקה את האינטרס של ביידן לשתף פעולה עם סעודיה. הדיפלומטיה האמריקאית שבה והתמקדה בנרמול היחסים בין ריאד לישראל, ולקראת סתיו 2023, ההסכם היה קרוב לחתימה. ב-6 באוקטובר 2023, מק'גורק נפגש עם משלחת סעודית בראשות השגרירה בוושינגטון, הנסיכה רימא בינת בנדר, וסוכם על לוח זמנים להשלמת ההכנות עד סוף 2023 והכרזה רשמית ברבעון הראשון של 2024.

אולם, למחרת, ב-7 באוקטובר, מתקפת חמאס על ישראל שינתה את המציאות האזורית באופן דרמטי והקשתה על קידום הנרמול. מק'גורק העלה את האפשרות שחמאס שאף למנוע את התקרבות ישראל וסעודיה, אך לא הציג זאת כעובדה מוכחת.