אושר סופית בקונגרס: סעודיה תרכוש 48 מטוסי F-35

מחלקת המדינה האמריקנית הודיעה רשמית לקונגרס על אישור אפשרי למכירת 48 מטוסי קרב חמקניים מסוג F-35A לממלכה הערבית הסעודית, בעסקה המוערכת ב-24.3 מיליארד דולר. החבילה כוללת גם 49 מנועים וציוד נלווה רחב היקף, הכולל מערכות תקשורת, הצפנה, לוחמה אלקטרונית, חלקי חילוף, סימולטורים ואימונים.

על פי חוק אמריקני, לקונגרס ניתנו כ-30 יום להגיש החלטת חסימה. סנאטור ראנד פול הגיש הצעה כזו, אך היא נותרה בוועדת החוץ ללא הצבעה. ב-17 באוקטובר פג תוקף החלון ללא חסימה, מה שמאפשר לממשל האמריקני להתקדם לחתימה על העסקה מול ריאד ובהמשך להתקשרות עם לוקהיד מרטין ופראט אנד ויטני.

האספקה בפועל של המטוסים צפויה להיות ממושכת, עם הערכות לתחילת מסירות סביב 2030-2032, ובניית יכולת מלאה עד אמצע שנות ה-30. העומס בייצור, הצורך בהתאמות ייחודיות והכשרת צוותים מאריכים את התהליך. מטרת העסקה היא לשפר את יכולות ההרתעה הסעודיות מול איראן והחות'ים, את האינטרופרביליות עם כוחות אמריקניים ונאט"ו, ואת ההגנה על המולדת.

ארה"ב מחויבת לשמור על היתרון הצבאי האיכותי של ישראל במזרח התיכון. בעוד שההודעה הרשמית קובעת שהעסקה לא תשנה את מאזן הכוחות, אנליסטים מדגישים כי יידרשו הגבלות. הגרסה הסעודית צפויה להיות מוגבלת יותר מזו הישראלית, שכוללת מערכות לוחמה אלקטרונית ישראליות ואינטגרציית נשק מקומית. גורמים ישראליים צפויים לדרוש "חבילת פיצויים" הכוללת גישה למערכות תקיפה אוטונומיות, שותפות בפיתוח טילים ומערכות לווייניות.

דוחות מודיעין אמריקניים הזהירו כי קשרי סעודיה עם סין עלולים לאפשר לבייג'ינג גישה לטכנולוגיות רגישות של ה-F-35. גורמים בקונגרס הביעו התנגדות מחשש שהדבר יעמיד את הטכנולוגיה האמריקנית בהישג יד של המפלגה הקומוניסטית הסינית. הסרת המכשול הקונגרסיונלי מסמלת שינוי מדיניות אמריקני, המעבר מבלעדיות ישראלית על ה-F-35 באזור לניהול מבוקר של הפצה, תוך איזון בין הרתעה מול איראן, שמירת היתרון הישראלי ומניעת דליפת טכנולוגיה לסין.