אלפים בעצרת הזיכרון בעוטף עזה: "לעד נזכור את הטבח; נתקן ונבנה את ישראל מחדש"

אלפים מתושבי הנגב המערבי השתתפו בעצרת זיכרון ביער חרבות ברזל, סמוך לקיבוץ בארי, לציון שלושה חודשים לטבח 7 באוקטובר. העצרת, שאורגנה על ידי קק"ל, התנועה הקיבוצית, תנועת המושבים, המועצה האזורית אשכול והמועצה האזורית שער הנגב, התקיימה בנוכחות משפחות שכולות, שורדי שבי, ונציגי כוחות הביטחון. במסגרת העצרת ניטעו עצים לזכר הנופלים, כאשר לצד כל עץ הוצב שלט זיכרון המאפשר האזנה לשיר שבחרה המשפחה. נשאו דברים נציגי הארגונים המארגנים, ביניהם ראש המועצה האזורית שער הנגב, אורי אפשטיין, שאיבד בטבח את בנו, אמו, שני גיסים, אחיין ואחיין נוסף. אפשטיין קרא להקמת ועדת חקירה ממלכתית ואמר כי "מה שאירע אסור שיחזור לעולם. עלינו להסתכל לאמת בלבן של העיניים". הוא הדגיש את חשיבות התיקון, הבנייה מחדש והחיים, ואמר כי "רק כך, נהיה ראויים לזכרם". יו"ר קק"ל, אייל אוסטרינסקי, הבטיח כי הארגון ימשיך לתמוך בשיקום האזור ובחיזוק ההתיישבות, וציין כי "תושבי העוטף שבוחרים בכל יום מחדש בקהילה, בהתיישבות ובחיים הם תמונת הניצחון שלנו". מזכ"ל תנועת המושבים, עמית יפרח, הדגיש כי הדרך להנצחת הנספים היא "להמשיך את מה שהם אהבו, לחיות כאן, לבנות כאן, להצמיח כאן עתיד". ראשת המועצה האזורית אשכול, מיכל עוזיהו, קראה להזכיר את מה שעבר על תושבי העוטף ולהוקיר את גבורת אנשי כיתות הכוננות וכוחות הביטחון. הזמרת קרן פלס, לצד אמנים נוספים, השתתפה במופע האמנותי. מנחה העצרת, אודי סגל, הקריא 'יזכור' מיוחד שנכתב במכון שיטים, המדגיש את זכר הקורבנות ואת חשיבות אימוץ החיים והניצולים.

במהלך העצרת, ראש המועצה האזורית שער הנגב, אורי אפשטיין, שיתף את סיפורו האישי על אובדן בני משפחתו בטבח, וחזר על דרישתו לוועדת חקירה ממלכתית. "בשבעה באוקטובר לקחו ממני את בני הבכור נטע, את אמי בלהה, את גיסי אופיר, את אחייני ניצן ואת גיסי אורי. הכאב לא עובר, אבל אני לא לבד בכאב. כבר באותה שבת אמרתי לבתי: אנחנו בוחרים בחיים", אמר. הוא הוסיף כי "בקרוב תיזרע החיטה בשדות הנגב המערבי, אותה אדמה שספגה אש ודם ותספוג זרעים של תקווה. הילדים שיגדלו כאן יראו קהילות שחזרו הביתה, בתים שנבנים מחדש ועתיד שנבחר בחיים. שלוש שנים אחרי, אנחנו דורשים לדעת את האמת. דורשים ועדת חקירה ממלכתית. כי בלי אמת אין אחריות, בלי אחריות אין אמון, ובלי אמון אי אפשר לבנות את הבית שלנו. נזכור, נדרוש אמת, נתקן, נזרע, נבנה ונחיה".