נבחרת הג'ודו נותרה עם חלל ריק - רק יצחק אשפיז יכול למלא אותו

לקראת אליפות העולם בג'ודו הנפתחת היום (ראשון) בבאקו, נבחרת הגברים של ישראל מתמודדת עם ואקום משמעותי בסגל, לאחר פרישתם של דור הכוכבים שכלל את שגיא מוקי, פיטר פלצ'יק, אורי ששון, ברוך שמאילוב וטוהר בוטבול. דור זה, ששלט במשך עשור והרגיל את הקהל הישראלי לזכיות במדליות, הותיר חלל גדול בכל קטגוריות המשקל.

ניסיונות של ג'ודוקאים צעירים למלא את החלל לא צלחו עד כה. ים וולצ'ק, שנחשב להבטחה גדולה והגיע למקום החמישי באליפות העולם ואף קבע קריטריון אולימפי, לא מימש את הפוטנציאל. גם מתן קוקולייב ויהונתן וקסלר, שהפגינו הצלחות בגילאים הצעירים, לא הצליחו לפרוץ בסבב הבוגרים.

התקווה המרכזית בסגל הגברים הנוכחי היא יצחק אשפיז, בן 18, המדורג שני בעולם בקטגוריית עד 60 ק"ג. אשפיז נחשב לכישרון הגדול ביותר של הג'ודו הישראלי כיום, וזכה כבר במדליית ארד באליפות אירופה ובמספר תחרויות גרנד סלאם. הוא מגיע לאליפות העולם כמועמד למדליה, והוא היחיד בסגל הגברים שמעורר ציפיות גבוהות.

מלבד אשפיז, הסגל כולל את יהונתן אלבז ואוהד מוריץ (עד 73 ק"ג), רוי סיוון (עד 90 ק"ג) ויוסף סימין (עד 100 ק"ג). בסך הכל, חמישה ג'ודוקאים בלבד מייצגים את ישראל באליפות העולם לגברים, לעומת סגל נשים חזק הכולל את רז הרשקו המדורגת ראשונה בעולם, גפן פרימו, תמנע נלסון־לוי, ענבל שמש, כרם פרימו ומאיה גושן.

הידלדלות בסגל הגברים קשורה גם להחלטת המאמן הלאומי, שני הרשקו, שלא לרשום את הנבחרת לתחרות הקבוצתית המעורבת, וכן לפציעות של ג'ודוקאיות בכירות. ישראל זכתה בארד אולימפי בתחרות זו בטוקיו 2021, אך מאז השתתפותה מועטה. הדבר עלול לפגוע בדירוג לקראת אולימפיאדת לוס אנג'לס 2028, שכן יש לשמר את התשתית שהביאה להצלחה זו.