זה ילד זה? הישראלי בן ה-18 שיכול להביא זהב מפתיע בג'ודו

יצחק אשפיז, ג'ודוקא ישראלי בן 18 מראשון לציון, נחשב על ידי מומחים ביפן כמועמד לזכייה באליפות העולם בג'ודו הנפתחת הבוקר בבאקו, אזרבייג'ן. אשפיז, המתחרה בקטגוריית עד 60 ק"ג, רשם בשמונת החודשים הראשונים של השנה 22 ניצחונות מול 4 הפסדים, והוא מדורג שני בתחרות. הוא יתמודד בסיבוב הראשון מול ג'ורג'י סרדלאשוילי, אלוף העולם לשעבר ואלוף אירופה לשעבר.

פריצתו של אשפיז לצמרת הבוגרים מרשימה במיוחד בהתחשב בגילו הצעיר, ומושוות להישגיהם של ג'ודוקא ישראלים ותיקים כמו אריק זאבי ואורן סמדג'ה. הוא זכה במדליות באליפויות בינלאומיות יוקרתיות, כולל ארד בגראנד סלאם פריז, בו ניצח את אלוף העולם המכהן ריוג'ו נאגאיאמה, זהב בגראנד סלאם טביליסי, וארד באליפות אירופה לבוגרים, שם הפך לג'ודוקא הישראלי הצעיר ביותר שזכה במדליה בתחרות זו. הוא גם זכה בזהב בגראנד סלאם בודפשט.

ההצלחה של אשפיז מגיעה בתקופה בה ג'ודו הגברים הישראלי זקוק לה, לאחר פרישתם של דור שלם של ספורטאים הישגיים. יו"ר איגוד הג'ודו, משה פונטי, העדיף בעבר להשקיע בספורטאים ותיקים על פני פיתוח הדור הצעיר, מה שהותיר חלל גדול. אשפיז, שהחל את דרכו בחוג ג'ודו, מהווה כעת את התקווה הגדולה של הענף.

המודל המקצועי של אשפיז הוא היפני היפומי אבה, ארבע פעמים אלוף העולם ופעמיים אלוף אולימפי. הוא מאמץ את סגנונו ההתקפי והשליטה בקרב. מאמניו, עידו רומי וגולן פולק, מציינים את יכולתו להכתיב את אופי הקרב, את הקושי של יריביו לאחוז בו, ואת בגרותו על המזרן. למרות הצלחתו, הוא עדיין מתמודד עם יריבים בכירים כמו בלבאי אגאייב, המדורג ראשון בעולם.

מלבד אשפיז, עוד עשרה ג'ודוקאים ישראלים ישתתפו באליפות. רז הרשקו, המדורגת ראשונה בעולם, נחשבת לבעלת הסיכוי הגבוה ביותר למדליה. גפן פרימו, גפן פרימו, תמנע נלסון לוי, ענבל שמש, כרם פרימו, מאיה גושן, יונתן אלבז, אוהד מוריץ, רוי סיון ויוסיף סימין ישתתפו גם הם בתחרויות. נבחרת הנשים מגיעה עם פחות כוח מהרגיל, כאשר רק שלוש נציגות מדורגות בין שמונה הראשונות, ובהיעדרה של ענבר לניר הפצועה.