דרמה בנבחרת אירלנד: מחלוקות פנימיות וצעדי מחאה לקראת המשחק מול ישראל

התקיימה מסיבת עיתונאים לקראת משחק הכדורגל בין נבחרות אירלנד וישראל, במהלכה חשף מנכ"ל ההתאחדות לכדורגל של אירלנד, דיוויד קורל, על מחלוקות פנימיות קשות בנבחרת בנוגע לקיום המשחק. קורל סיפר על דיונים שנמשכו שעות, הצבעה בקרב השחקנים וצעדי מחאה שהנבחרת מתכננת לנקוט במהלך המשחק. מסיבת העיתונאים, שתוכננה במקור לבוקר ה-26 בספטמבר, נדחתה לאחר שאחד משחקני הנבחרת הביע התנגדות עקרונית להשתתפות במשחק מול ישראל, בטענה למחאה אישית על המתרחש בעזה. שני שחקנים נוספים, שניהם שחקני ספסל, הביעו תמיכה בהתנגדות. "רפרנדום" שנערך בקרב השחקנים העלה כי שלושת השחקנים הללו בלבד תמכו בחרם, בעוד יתר חברי הנבחרת הצביעו בעד קיום המשחק. קורל התנצל על העיכוב וכינה את המצב "מאוד מורכב", והסביר כי ההחלטה הסופית היא לקיים את המשחק כמתוכנן.

השחקנים האירים הביעו קושי רב בהתמודדות עם המצב וביקשו להימנע מחשיפה תקשורתית. כצעד מחאה, כל שחקני הנבחרת יעלו למגרש עם סרטים שחורים לזכר קורבנות, וכל הכנסותיהם משני המשחקים מול ישראל ייתרמו. המשחק הראשון, שיתקיים ב-27 בספטמבר, יערך בדברצן, הונגריה, בשל המצב הביטחוני בישראל. המשחק השני, שתוכנן במקור בדבלין ב-4 באוקטובר, יועתק אף הוא למגרש ניטרלי בסרביה, ללא קהל.

בנוסף, שחקני הנבחרת לא ילחצו ידיים, לא יתקיים טקס החלפת דגלים מסורתי, ולא תתקיים תמונה קבוצתית משותפת. מאמן הנבחרת, היימיר הַאלגרימסון, הודה כי הנבחרת הבינה מראש את עוצמת הביקורת הציבורית הצפויה באירלנד. הוא התייחס גם להצהרתו הקודמת בה השתמש במילה "רצח עם" בהקשר לישראל, והודה כי היה זה ביטוי חזק מדי. הַאלגרימסון הסביר כי כוונתו הייתה להביע התנגדות למצב בעזה, ולא לתמוך בו, וכי הנבחרת משחקת מול ישראל רק מכיוון שהיא מחויבת לכך על פי התקנון. בתגובה לשאלה על מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר, השיב כי לכל אחד "מבט שונה על העולם" וביקש שיכבדו את מבטו. התאחדות הכדורגל בישראל הגיבה בחריפות לדברי המאמן, וכינתה אותם "טיפשות, בורות וצביעות".