כוכבים תחת מבחן: חמשת הקאמבקים שעשויים לשנות את עונת ה-NBA
עונת ה-NBA הנוכחית עשויה להיות מושפעת משמעותית מחזרתם של חמישה כוכבים בכירים, שנעדרו לתקופות ארוכות בשל פציעות. רשימה זו, שפורסמה ב-NBC Sports, כוללת שחקנים שעשויים להשפיע לא רק על סיכויי קבוצותיהם, אלא גם על עתידם המקצועי.
בראש הרשימה עומד טייריס הליברטון, רכז אינדיאנה פייסרס, שחוזר לאחר 15 חודשים של היעדרות בעקבות קרע בגיד אכילס. לפני פציעתו, הליברטון היה הכוח המניע מאחורי הצלחת הפייסרס, שהגיעו פעמיים לגמר המזרח. בלעדיו, הקבוצה רשמה עונה חלשה עם 19 ניצחונות בלבד. כעת, עם חיזוק בעמדת הסנטר בדמות איביצה זובאץ, ישנה ציפייה כי חזרתו ליכולת קודמת תהפוך את אינדיאנה לגורם משמעותי במזרח.
קיירי אירווינג, שחקנה של דאלאס, חוזר אף הוא לאחר פציעת ברך משמעותית. בגיל 34, אירווינג יצטרך להוכיח שהוא עדיין מסוגל להציג יכולת ברמת All-NBA, במיוחד כשהוא מרכז הפרויקט לצד קופר פלאג. קבוצות רבות יעקבו אחר מצבו, שכן הוא עשוי להפוך למועמד לטרייד לפני הדדליין בפברואר, מה שהופך את החודשים הראשונים של העונה לקריטיים עבורו.
הזווית הישראלית מגיעה עם חזרתו של דמיאן לילארד, בגיל 36, לקבוצת פורטלנד טרייל בלייזרס. לילארד, ששיחק לאחרונה במדי מילווקי, חוזר לקבוצה שכבר העפילה לפלייאוף בעונה שעברה, עם הגנה יציבה והתקפה המובלת על ידי דני אבדיה. השאלה המרכזית היא כיצד המאמן החדש מייקה נורי יחבר בין לילארד, אבדיה ושאר הסגל, וכמה עוד נותר ללילארד בשלב זה של הקריירה.
ג'ה מוראנט מקבל בפורטלנד הזדמנות לפתוח דף חדש, לצד לילארד, אבדיה ושחקנים נוספים. לאחר ששיחק רק 79 משחקים בשלוש העונות האחרונות בשל פציעות והשעיות, וסיים את העונה שעברה מוקדם בגלל פציעה במרפק, מוראנט צריך להוכיח שהאתלטיות וההתפוצצות שלו עדיין שם, ושהוא מסוגל להוביל קבוצה לאורך זמן.
השם החמישי ברשימה הוא פרד ואנווליט, שחזרתו ליוסטון רוקטס עשויה להיות משמעותית במיוחד. הרוקטס התקשו מאוד בלעדיו בעונה שעברה, כשהיה חסר להם מנהל משחק, יוצר מצבים ושומר איכותי. כעת, הוא אמור לחזור ולסדר את ההתקפה סביב קווין דוראנט ואלפרן שנגון, ולהוריד עומס משחקנים אחרים. על הנייר, יוסטון מסוגלת להיכנס לצמרת המערב, וחזרתו של ואנווליט עשויה להיות גורם מרכזי בכך.
