בית שמש עשויה לעקוף את תל אביב ולהפוך לעיר השנייה בגודלה בישראל
העיר בית שמש צפויה לעבור בשנים הקרובות שינוי דמוגרפי משמעותי, העלול להפוך אותה לעיר השנייה בגודלה בישראל מבחינת אוכלוסייה, אחרי ירושלים ולפני תל אביב. על פי תוכנית המתאר החדשה, שאותה הציג ראש העיר שמואל גרינברג, אוכלוסיית העיר צפויה לגדול לכ-500 עד 600 אלף תושבים.
בשני העשורים האחרונים חוותה בית שמש צמיחה אדירה. בשנת 2000 התגוררו בה כ-44 אלף תושבים, וכיום המספר עומד על כ-200 אלף. הגידול המהיר מבוסס על שטחי בנייה נרחבים המאפשרים הקמת אלפי יחידות דיור חדשות מדי שנה, כולל שכונות חדשות כמו רמת בית שמש ח'2, ו'1-3, וכן רובע ט'.
במקביל לפיתוח שכונות חדשות, העירייה מקדמת תוכנית התחדשות עירונית הכוללת בניית כ-12 אלף דירות חדשות, חלקן במגדלים בני 40 קומות. מטרת התוכנית היא לא רק לשדרג את העיר, אלא גם לחזק את מבני המגורים מפני ירי רקטות.
הגידול המואץ באוכלוסייה מחייב פיתוח תשתיות כלכליות ויצירת מקומות עבודה. פרויקטים גדולים כמו מרכז לוגיסטי של קבוצת פוקס, חוות שרתים של מגה אור, פארק תעסוקה 'שיבולת' והרחבת אזורי תעשייה קיימים, נועדו לתת מענה לכך. ראש העיר גרינברג הדגיש כי יחתום על הסכמים עם הממשלה רק בתנאי שתובטח מימון מלא להקמת מבני ציבור חיוניים, כמו אצטדיון ומרכזי כנסים.
פיתוח מערך התחבורה הוא גורם מכריע להצלחת התוכנית. העירייה מקדמת תכנון לקו רכבת קלה שישתלב עם מערכת התחבורה של ירושלים, וכן מרחיבה את תשתיות הרכבת הקיימות ובונה תחנה חדשה בשער הגיא. נסיעה לירושלים אורכת כ-25 דקות ונסיעה לתל אביב כ-35 דקות.
