חוקרים ישראלים פיתחו "איירוג'ל" לניקוי נפט מזהם
חוקרים מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב פיתחו חומר חדשני, "איירוג'ל", שמטרתו להילחם בזיהום נפט בים. החומר משלב שתי פעולות מרכזיות: ספיגה מהירה של נפט ועידוד פירוקו על ידי חיידקים. החומר, העשוי מסיבי תאית (שיכולים להגיע גם מפסולת נייר), מועשר בחנקן וזרחן, חומרים המזינים חיידקים המפרקים פחמימנים.
בניסויים במעבדה, האיירוג'ל הצליח לספוג פי 80 עד 100 ממשקלו בנפט גולמי, דלקים וזפת. מבנהו ההידרופובי גורם לו לצוף על פני המים, מה שמאפשר לו לבוא במגע ישיר עם כתמי נפט. יתרונו המרכזי הוא ביכולתו לשמש כבסיס לחיידקים, המנצלים את הנפט כמזון. החומר מקרב את החיידקים לנפט ומספק להם את התנאים הדרושים להתפתחותם, ובכך הופך חומר סופג פשוט לסביבה מיקרוסקופית המעודדת ניקוי ביולוגי.
לדברי פרופסור אריאל קושמרו, העומד בראש המחקר, התהליך שנצפה במעבדה גרם להיעלמות הנפט תוך שבועיים עד שלושה. החוקרים מאמינים שהגישה החדשה עשויה גם להפחית את כמות הפסולת המזוהמת שיש לפנות לאחר אסון נפט. החומר מיוצר בתהליכים הכוללים ליפיליזציה ופירווליזה (חימום ללא חמצן).
החוקרים שוקלים מספר דרכי יישום עתידיות, כולל פיזור החומר מעל אזורים מזוהמים הרחק מהחוף, או הובלתו על סיפון ספינות לתגובה מיידית לדליפות. עם זאת, הם מדגישים כי נדרשים עוד ניסויים בקנה מידה גדול, פיתוח יכולות ייצור והליכים רגולטוריים לפני יישום מעשי. השלב הבא המתוכנן הוא ניסוי במרינה מזוהמת.
הטכנולוגיה נמצאת בהליך הגנה קניינית דרך חברת BGN Technologies של האוניברסיטה. קבוצת האנרגיה "של" (Shell) כבר יצרה קשר עם החוקרים לקבלת מידע נוסף. למחקר חשיבות מיוחדת בישראל, לאור אסון זיהום הנפט בחופי הים התיכון בפברואר 2021, והחוקרים רואים בטכנולוגיה פוטנציאל להתערבות מהירה יותר באסונות דומים בעתיד.
