חוקרים ישראלים פיתחו "איירוג'ל" לספיגה ופירוק נפט מזוהם

חוקרים מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב פיתחו חומר חדשני, מסוג איירוג'ל, שמטרתו להילחם בזיהום נפט ימי. החומר משלב שני שלבים קריטיים: ספיגה מהירה של נפט ועידוד פירוקו על ידי חיידקים. החומר, העשוי מסיבי תאית (שיכולים להגיע מפסולת נייר), מועשר בחנקן וזרחן, חומרים המזינים חיידקים המפרקים פחמימנים.

בניסויים במעבדה, האיירוג'ל הצליח לספוח פי 80 עד 100 ממשקלו בנפט גולמי, דלקים וזפת. מבנהו ההידרופובי גורם לו לצוף על פני המים, מה שמאפשר לו לבוא במגע ישיר עם כתמי נפט. יתרונו המשמעותי הוא ביכולתו לשמש כבסיס לחיידקים, המנצלים את הנפט כמזון. בכך, החומר הופך מסתם סופג לסביבה מיקרוסקופית המעודדת פירוק ביולוגי של הנפט.

לדברי פרופסור אריאל קושמרו, העומד בראש המחקר, התהליך שנצפה במעבדה גרם להיעלמות הנפט תוך שבועיים עד שלושה שבועות. החוקרים מאמינים שהטכנולוגיה תפחית גם את כמות הפסולת המזוהמת שיש לפנות לאחר אסון נפט. החומר מיוצר בתהליכים הכוללים ליפיליזציה ופירווליזה (חימום ללא חמצן).

החוקרים שוקלים מספר דרכי יישום עתידיות, כולל פיזור החומר מעל אזורים מזוהמים הרחק מהחוף, או הובלתו על ספינות לצורך תגובה מיידית לדליפות. עם זאת, הם מדגישים כי נדרשים עוד ניסויים בקנה מידה גדול, פיתוח יכולות ייצור ואישורים רגולטוריים לפני יישום מעשי. השלב הבא המתוכנן הוא ניסוי במרינה מזוהמת.

הטכנולוגיה נמצאת בהליך הגנה קניינית דרך חברת "BGN Technologies" של האוניברסיטה. קבוצת האנרגיה "של" כבר הביעה עניין והתעניינה בהמצאה. המחקר רלוונטי במיוחד לישראל, לאור אסון זיהום הנפט שאירע בחופי הים התיכון בפברואר 2021, ופגע קשות בחי ובצומח.