ICQ: הסטארט-אפ הישראלי ששינה את העולם ונעלם
בשנת 1996, ארבעה יזמים ישראלים צעירים, אריק ורדי, יאיר גולדפינגר, ספי ויגיזר ועמנון אמיר, הקימו את חברת Mirabilis בתל אביב. ללא הון ראשוני משמעותי, מלבד כמה מאות אלפי דולרים מאביו של אחד המייסדים, איש העסקים יוסי ורדי, הם פיתחו בתוך חודשיים בלבד את תוכנת המסרים המיידיים ICQ. השם, משחק מילים על הביטוי האנגלי "I seek you", איפשר לראשונה למשתמשים ביתיים לראות מי מחבריהם מחובר לרשת ולשוחח איתם באופן מיידי, יכולת שעד אז הייתה שמורה למערכות ארגוניות.
התוכנה זכתה להצלחה מסחררת ללא כל השקעה בפרסום, כאשר משתמשים הזמינו חברים בעצמם. תוך שנים ספורות, מספר ההרשמות הגיע ל-10 מיליון, ובשיאו בשנת 2001, עבר את ה-100 מיליון משתמשים ברחבי העולם.
הצלחתה של ICQ הובילה לרכישה מהירה: ביוני 1998, כשנתיים בלבד לאחר הקמתה, חברת AOL האמריקאית רכשה את Mirabilis תמורת 287 מיליון דולר במזומן ו-120 מיליון דולר נוספים כתלות בהשגת יעדים, סכום כולל של 407 מיליון דולר. העסקה, שנסגרה אישית על ידי יוסי ורדי, נחשבת לאחד ה"אקזיטים" הראשונים והבולטים בהיסטוריה של ההייטק הישראלי.
עם זאת, כמעט שלושה עשורים לאחר מכן, ICQ הפכה לסמל לשיעור בהיסטוריה של הסטארט-אפים. בשנת 2010, AOL מכרה את השירות לחברת DST הרוסית בפחות ממחצית הסכום המקורי, ובפברואר 2024, ICQ נסגרה סופית. הסיפור של ICQ הוא דוגמה לסטארט-אפ ישראלי פורץ דרך שהחל ללא הון והסתיים ללא משתמשים פעילים.
