עשרות חמורים שהושבו לנגב לפני 40 שנה הפכו את המדבר לפורה
לפני למעלה מ-40 שנה, בשנת 1982, שחררו מומחים ישראלים 28 חמורים בר, כולל פרסיים ואפריקאים, במכתש רמון שבנגב. מטרת התוכנית, שהחלה בשנות ה-60, הייתה להשיב לטבע מינים שנכחדו מהאזור ולהחיות את המערכת האקולוגית המדברית.
החמורים, שהם היברידים של אוכרי פרסיים ואוכרי בר אפריקאים, הוכיחו את עצמם כגורם מרכזי בהתאוששות המדבר. הם מסוגלים לשרוד בטמפרטורות גבוהות וללא מים למשך ימים, ובחיפושם אחר לחות הם חופרים בורות מים קטנים המשמשים גם בעלי חיים אחרים. בנוסף, הם מסייעים בהפצת זרעים של צמחים, כמו שיטה, דרך עיכולם והפרשותיהם, וכן תורמים לאגירת מי גשמים באמצעות שקעים שיוצרים פרסותיהם.
הצלחת התוכנית מיוחסת גם לשילוב של גנטיקה משופרת, שהפכה את ההיברידים לעמידים יותר למחלות ושינויי אקלים, וכן לפעולות הנדסיות כמו בניית טרסות וסכרים בשיטה נבטית עתיקה. שילוב זה של פעילות בעלי חיים ושימור סביבתי הפך את מכתש רמון וחלקים מהנגב לדוגמה להצלחה של שיקום אקולוגי באזורים צחיחים.
כיום, אוכלוסיית החמורים בנגב מוערכת בכ-500 עד 600 פרטים, והם מהווים חלק בלתי נפרד מהמערכת האקולוגית המשוקמת.
