תוכנית מענקים ממשלתית מעבירה רוב הכספים לאוניברסיטת אריאל

ממשלת ישראל העבירה כ-40 מיליון שקל בשנים 2024-2025 לתוכנית מענקי מחקר ייעודית, כאשר למעלה מ-80% מהסכום הופנו לאוניברסיטת אריאל. התוכנית, המכונה "המסלול המקביל", נועדה לתמוך במוסדות מחקר הממוקמים באזורים הנתונים במחלוקת, וכוללת כיום שלוש מוסדות בלבד: אוניברסיטת אריאל, מכון המחקר האזורי (מזרח) ופנימיית שמיר. על פי דיווח בעיתון "הארץ", חוקרי אוניברסיטת אריאל קיבלו כ-32.2 מיליון שקל מתוך סך של כ-39.9 מיליון שקל שהוקצו במסגרת התוכנית. "המסלול המקביל" הוקם כדי לאפשר למוסדות אלו, שאינם יכולים להשתתף בתוכניות מחקר בינלאומיות מסוימות בשל מיקומם, לקבל מימון. בנוסף, מוסדות אלו יכולים להגיש בקשות גם לקרנות מחקר רגילות של משרד המדע, שהיקף תקציבן השנתי עומד על כ-90 מיליון שקל. בדיקה של "הארץ" העלתה כי שיעור אישור ההצעות במסלול המקביל גבוה משמעותית מזה שבמסלולים אחרים, כ-85% בשנת 2025 לעומת כ-50% בממוצע בשאר הקרנות. התוכנית, שהחלה ב-2022 עם תקציב של 600 אלף שקל בלבד, הורחבה משמעותית באפריל 2024 לכ-20 מיליון שקל בשנה. הרחבה זו נעשית למרות שאוניברסיטת אריאל כבר מקבלת פיצוי שנתי של שישה מיליון שקל ממועצת ההשכלה הגבוהה, בשל קשייה להשתתף בתוכניות בינלאומיות. לאחרונה, הוחלט להפוך פיצוי זה למענק קבוע, לאחר שהאוניברסיטה דיווחה על ירידה משמעותית במספר הסטודנטים. בנוסף, בעבר נחשפה אוניברסיטת אריאל כנהנית ממימון ממשלתי נרחב, לעיתים ללא מכרזים, וכן הוקצו לה 80 מיליון שקל נוספים בשנת 2021 במסגרת הסכמים קואליציוניים. בדצמבר 2024, לראשונה, הוגדר סף מינימלי להערכת הצעות במסלול המקביל, הדורש ציון של 80-85 נקודות, וכן הוגדל המימון להצעות הכוללות שיתוף פעולה בינלאומי. למרות זאת, התוכנית אינה נחשבת לקרן מחקר תחרותית, מה שמשפיע על האפשרות לקבלת מימון נוסף.