מחפשת תיקון: האתגר הענק של הפועל ירושלים

הפועל ירושלים פותחת הערב (20:00) את העונה האירופית שלה מול רוסטוק הגרמנית, במשחק ביתי שיתקיים בבלגרד. הקבוצה מגיעה למשחק עם תקציב שחקנים שגדל בכ-50% מהעונה שעברה, סגל זרים חדש ומנוסה, ומאמן חדש, סשה אוברדוביץ', שנבחר להוביל את הקבוצה להגשמת חלומה להגיע ליורוליג דרך זכייה ביורוקאפ. ההדחה ברבע גמר היורוקאפ בעונה שעברה, למרות שהדרך לתואר נראתה פתוחה, הותירה תחושת החמצה במועדון והבינה כי נדרשת קפיצת מדרגה משמעותית.

ההחלטה למנות את אוברדוביץ', מאמן בעל רזומה אירופי עשיר, התקבלה עוד לפני סיום העונה שעברה, והיא מהווה הצהרת כוונות של המועדון. מינויו של אוברדוביץ' מחייב גם התחייבות לסגל שחקנים איכותי ובעל עומק, וכן הגדלת התקציב, מה שמצמצם את מרחב התירוצים להצלחה. למרות פציעתו של כוכב הקבוצה ג'ארד הארפר, שצפוי לחזור רק בינואר-פברואר, והתחזקות המפעל, בירושלים מאמינים שהדרך ליורוליג אפשרית.

סגל הזרים נבנה מחדש תחת הנחייתו של אוברדוביץ', שדוגל בכדורסל אגרסיבי ופיזי. בין השחקנים החדשים נמנים ג'יילן סמית', שייק מילטון, דבונטה קייקוק, וקני לופטון, שחקן מטרה מגוון שמתחיל את דרכו באירופה. לצד זאת, הוחתם לורנזו בראון בהשאלה ממילאנו כדי למלא את החלל שנוצר בהיעדרו של הארפר, אך גם הוא מגיע עם סימן שאלה לגבי יכולתו לשחזר את ימיו הטובים. המאמן אוברדוביץ' ניצב בפני אתגר כפול: לבנות קבוצה מתפקדת ללא הארפר, ולהחזיר את האחריות אליו עם שובו.

הסגל הישראלי נותר פחות בולט בהשוואה לקבוצות תל אביביות, לאחר עזיבתם של ים מדר וקאדין קרינגטון. עם זאת, המנהל המקצועי דן שמיר מאמין בסגל הקיים, הכולל את איתן בורג, וטוען שלכל השחקנים הישראלים יש תפקיד מרכזי ומוגדר בקבוצה. מטרת הליגה השתנתה, והיורוקאפ הנוכחי נחשב קשה יותר מבעבר, עם מבנה חדש של שלבי ההכרעה בסדרות של הטוב משלושה, מה שעשוי להתאים לקבוצה שסבלה ממשחק בודד בעונה שעברה. היעד המרכזי נותר זכייה ביורוקאפ והגעה ליורוליג.