דרמה בנבחרת אירלנד: מחלוקות, מחאה והחלטה לשחק מול ישראל

התקיימה מסיבת עיתונאים לקראת משחק הכדורגל בין נבחרות אירלנד וישראל, בה חשף מנכ"ל ההתאחדות לכדורגל של אירלנד, דיוויד קורל, על מחלוקות פנימיות קשות בנבחרת בנוגע למשחק. המסיבה, שתוכננה במקור לבוקר ה-26 בספטמבר, נדחתה לאחר שאחד משחקני הנבחרת הביע סירוב להשתתף במשחק מול ישראל. שוער המשנה, גווין בזונו, הודיע על סירובו העקרוני להשתתף במשחק כמחאה אישית על המתרחש בעזה, וזכה לתמיכה משני שחקנים נוספים, כולם שחקני משנה. הנהלת הנבחרת ערכה "משאל" בקרב השחקנים, בו רק שלושתם הצביעו בעד החרמת המשחק, בעוד יתר השחקנים תמכו בקיום המשחק. קורל התנצל על העיכוב, תיאר את המצב כ"מסובך מאוד" והסביר כי לאחר דיונים שנמשכו כארבע שעות, הוחלט לקיים את המשחק כמתוכנן. לדבריו, השחקנים מתקשים להתמודד עם המצב וביקשו להימנע מחשיפה תקשורתית. כצעד מחאה, כל שחקני הנבחרת יעלו לשדה עם סרטים שחורים לזכר קורבנות, והכנסותיהם משני המשחקים מול ישראל ייתרמו. המשחק הראשון, שייערך ב-27 בספטמבר, יתקיים בדברצן, הונגריה, בשל מגבלות על קיום משחקים בינלאומיים בישראל. המשחק השני, שתוכנן במקור בדבלין ב-4 באוקטובר, יועבר למגרש ניטרלי בסרביה ללא קהל. בנוסף, השחקנים לא ילחצו ידיים, לא יתקיים טקס החלפת דגלים, ולא תתקיים תמונה קבוצתית משותפת. מאמן הנבחרת, היימיר האדלגרימסון, הודה כי הנבחרת הבינה את הביקורת הצפויה אך שחקן אחד שינה את דעתו בבוקר. הוא התייחס גם להצהרתו הקודמת על "רצח עם" בהקשר לישראל, והודה כי היה זה ביטוי חזק מדי. הוא הסביר כי הכוונה הייתה להביע התנגדות למצב בעזה, ולא לשחק "עם" ישראל אלא "נגדה", וכי ההשתתפות במשחק נובעת מחובה בלבד. בתגובה לשאלה על מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר, השיב כי לכל אחד "מבט שונה על העולם", וסיים את מסיבת העיתונאים מיד לאחר מכן. התאחדות הכדורגל בישראל הגיבה בחריפות לדברי המאמן, וכינתה אותם "טיפשות, בורות וצביעות".