ישראל פיתחה אפוד קרינה לאסטרונאוטים שיכול להציל חיים בחלל
חברת StemRad הישראלית, בשיתוף עם לוקהיד מרטין וסוכנות החלל הישראלית, פיתחה את אפוד המגן AstroRad, המיועד להגן על אסטרונאוטים מפני קרינה סולארית מסוכנת במהלך מסעות לחלל העמוק, כמו בדרכם לירח או למאדים. מחקר חדש שפורסם ב-Science Advances מצא כי האפוד יכול להפחית את מינון הקרינה האפקטיבי בכ-40% עד 60% במקרה של סופת שמש עוצמתית.
הטכנולוגיה, שקיבלה השראה מאסון פוקושימה ב-2011, מתמקדת בהגנה על אזורים חיוניים בגוף, בעיקר אזור האגן בו מרוכז מח העצם, האחראי על ייצור תאי דם. בניגוד למיגון אחיד, ה-AstroRad משתמש בפוליאתילן בצפיפות גבוהה, חומר יעיל בלימת חלקיקים טעונים, ומרוכז יותר באזורים הרגישים ביותר לקרינה. האפוד, ששוקל כ-26 קילוגרם בגרסתו שנבדקה בחלל, מורכב מאלפי אלמנטים משושים גמישים המאפשרים תנועה נוחה.
האפוד נבדק בהצלחה על גבי תחנת החלל הבינלאומית (ISS) החל מנובמבר 2019, כאשר אסטרונאוטים בחנו את נוחות השימוש בו, יכולת התנועה והלבישה העצמאית. האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה השתתף בניסויים באפריל 2022. שיא הבדיקות היה במשימת Artemis I של נאס"א בסוף 2022, במהלכה הוטס מודל נשי בשם "זואר" הלבוש באפוד, לצד מודל זהה ללא הגנה ("הלגה"), למסע בן 25.5 ימים סביב הירח.
הנתונים שנאספו, אף שלא כללו סופת שמש פעילה, אפשרו למדענים לחשב את יעילות האפוד באמצעות מודלים. החישובים הראו כי במקרה של סופת שמש דומה לזו שאירעה באוגוסט 1972, האפוד היה מפחית את הקרינה בכ-60%, ובמקרה של סופה דומה לאוקטובר 1989, ההפחתה הייתה כ-40%. יעילות זו תלויה בהרכב החלקיקים, כאשר האפוד יעיל במיוחד נגד חלקיקים בעלי אנרגיה נמוכה ובינונית.
ה-AstroRad מיועד לשימוש נקודתי בעת התרעה על סופות שמש, בשילוב עם אמצעי מיגון נוספים של החללית. הפיתוח הישראלי נחשב לחלק חשוב בהכנות למשימות ארוכות טווח, כולל מסע עתידי למאדים, ומציע פתרון משמעותי לאחד האתגרים המרכזיים של חקר החלל.
