לא כל בעיטה פוגעת: המבחן הגדול של ליאור רפאלוב
מכבי חיפה השיגה ניצחון ביתי 1:2 על הפועל פתח תקווה, אך השמחה היתה מהולה במחאה חריפה מצד חלקים גדולים של הקהל כלפי המנהל המקצועי, ליאור רפאלוב. לראשונה מזה שנתיים, נשמעו קריאות "ליאור תתפטר" ביציעים, שהפעם לא היו שייכות לקומץ. המחאה נבעה מיכולת חלשה במשחקים האחרונים, כולל הפסד למכבי תל אביב, וכן מבניית הקבוצה הלקויה בעונה הנוכחית ובעונה שעברה.
במוקד הביקורת על רפאלוב עומדת סוגיית השחקנים הזרים שהגיעו בסכומים גבוהים אך לא תרמו מקצועית, מה שהוביל לשחרורם והפסדים כספיים. בנוסף, נמתחה ביקורת על המחסור במגן שמאלי טבעי לאחר פציעות של שחקנים בכירים. בעוד שחלק מהזרים הגיעו תחת ניהולו של גל אלברמן, שחקנים כמו טריבנטה סטיוארט, ג'ורג'ה יובאנוביץ' ופטר אגבה הוחתמו בהמלצתו של רפאלוב.
גורמים במועדון הודו כי הביקורת מוצדקת בחלקה, אך ציינו כי יש לתת קרדיט לרפאלוב על החלטות מוצלחות, כמו שחרור שחקנים יקרים כמו מנואל בנסון, והחתמת שחקנים כמו ברוניניו ואנדריה נובאקוביץ'. כמו כן, צוינה הצלחת מכירת השוער גאורגי ירמקוב והחתמת עומרי גלזר.
במכבי חיפה מודעים ללחץ, ומאמינים שרפאלוב, שצבר ניסיון רב כשחקן, ישתפר בתפקידו. עם זאת, במועדון לחוץ כמו מכבי חיפה, אין הרבה זמן לטעויות. ניצחונות רצופים נדרשים כדי להחזיר את הביטחון לקבוצה ולשחקנים. הצלחתם של שחקני הרכש החדשים, כמו פדרו ברזאו, תעמוד למבחן במשחקים הקרובים. כישלון בהתמודדות על האליפות עלול להוביל לדרישת הסברים מרפאלוב ואולי גם מהמאמן ברק בכר.
